Cuando vas de visita a un país, encontrarás lugares en los que vas a comer (como restaurantes, o puestos de comida rápida) y lugares a los que vas a beber (bares), pero en Japón hay una categoría en medio, que son lugares casuales en los que vas a comer y beber, conocidos como izakaya (居酒屋). De hecho son lugares muy populares, y es a donde van comunmente los trabajadores después de una jornada de trabajo con sus compañeros y amigos.
Los izakaya se pueden encontrar en casi cualquier ciudad, usualmente se agrupan cerca de las estaciones de tren y de metro. En algunos locales podrás encontrar el menú en inglés. Los platillos son pequeños y baratos, así que se puede probar una variedad de platillos. Se pide en la mesa y al salir se paga en caja. En promedio por dos bebidas y tres platillos se pagan alrededor de 3 mil yenes. En un izakaya, lo importante es la bebida sobre la comida. Si comienzas a preocuparte por la cruda del siguiente día, quiere decir que vas por buen camino.
La costumbre de ir a un izakaya inició en el siglo XVIII, cuando esta combinación de restaurant-bar se distinguía por linternas rojas con largas listas de bebidas alcohólicas. Los trabajadores asisten a estos lugares para celebrar una promoción, los jóvenes se reúnen para después ir a algún club o karaoke, y las familias se reúnen para pasar un fin de semana. Hay de todo tipo de izakayas, desde finos hasta bares con bebidas económicas, y algunos en los que la bebida o comida son gratuitos. Incluso existen izakayas que cobran por hora.
En cuanto a comida, los izakaya pueden tener una gran oferta de platillos que se enfocan en gastronomía japonesa tradicional que combina bien con cerveza y sake. Entre los platillos preferidos están el yakitori (pollo asado con tallos de bambú), oden (papa, vegetales, huevo, pulpo y otros ingredientes hervidos) y productos marítimos.
En cuanto a bebidas, se ofrecen cervezas y sake (en Japonés “sake” se refiere a cualquier bebida alcohólica, para pedir la bebida a base de fermento de arroz, es “nihonshu”), shochu (fermento de arroz, trigo, cebada o papa), jugo de frutas o té verde.
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