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El bento es una forma de preparación de alimento en pequeñas cajas. Comunmente se pueden ver a niños cargando un bento en la escuela, o a oficinistas en el trabajo, aunque también se utilizan para picnics o fiestas, ya que es una forma práctica de empacar comida para llevar.
Parecerá increíble, pero el bento se originó en la época de los samurai. En el siglo XV, transportar comida era un problema para los ejércitos, así que los samurai elaboraron formas de transportar comida de manera eficiente. Esto se considera el precursor del bento.
Más tarde vino la modernización de Japón en el siglo XIX, cuando los mercados se abrieron a occidente. En este periodo, Japón se industrializó de forma acelerada. Durante el proceso de mecanización también comenzaron a prepararse bento en mayores números para los trabajadores que pasaban todo el día en la fábrica. Al poco tiempo también los niños comenzaron a llevar bento a las escuelas en cajas de aluminio finamente decoradas.
Hoy en día existen empresas y tiendas que se especializan en vender bento. Se pueden encontrar en tiendas especializadas, tiendas de conveniencia, tiendas departamentales, estaciones de metro, en calles y hasta en restaurantes. Actualmente son tan comunes que se estima que la mayoría de japoneses consume un bento una vez por semana.
Aunque hoy en día se producen bento a nivel indusrial, muchas madres prefieren preparar el bento para su hijo. Se considera que la preparación del bento transmite los sentimientos de afecto a través de la comida, así que el bento es una forma de comunicación entre la persona que lo hace y quien la consume.
Un fenómeno que surgió a partir de la década de los noventas es el kyaraben, abreviación de kyarakutaa bento (キャラクター弁当, “bento de personajes“). El kyaraben es una afición por crear personajes de caricaturas, celebridades y obras famosas con ingredientes de un bento.
Otra forma de presentación del bento es el ekiben (abreviación de 駅弁当, “bento de estación de tren”). Estos bento se venden en estaciones de tren, especialmente en shinkansen u otros trenes express. Para aquellos que gustan de viajar en tren, probar un ekiben es parte de la experiencia. Cada estación tiene su propio signo distintivo. Incluso hay fanáticos de los ekiben que viajan a lo largo de Japón para probar los diferentes platillos. Se cree que existen al menos 10 mil ekiben distintos.
