Japón fue el primer país en Asia en ser huésped de los Juegos Olímpicos de Invierno en 1972. Desde entonces, la popularidad por estos deportes ha crecido, de manera que Japón fue el huésped de los primeros dos Juegos Asiáticos de Invierno en 1986 y 1990, además de los Juegos Olímpicos de Invierno en Nagano en 1998. La masa de aire frío que proviene de Siberia hace que algunas regiones al norte de Japón reciban fuertes nevadas en invierno.
Otro factor que propicia los deportes de invierno en Japón es su composición geográfica. Cuatro quintas partes de Japón están constituidas por montañas. En la isla principal de Honshu, por ejemplo, corren los Alpes Japoneses. Las cumbres de algunas montañas de esta cadena alcanzan los 2500 metros y quedan cubiertos de nieve en invierno. Muchas de estas zonas se pueden alcanzar por tren o carretera.
La participación en varias competencias internacionales ha aumentado el interés y ha ayudado a mejorar las técnicas de los atletas. El primer torneo de invierno internacional llevado a cabo en Japón después de la Segunda Guerra Mundial fue el torneo de velocidad de patinaje. Japón ha sido un gran participante de estos deportes desde que se llevó a cabo la segunda Olimpiada de Invierno en Suiza, en 1928. A excepción de Oslo 1948, Japón ha participado en todos los torneos de invierno.
La edición número 11 de las Olimpiadas de Invierno tuvo lugar en Sapporo, Hokkaido en 1972. Atrajo a 1128 atletas de 35 países diferentes y fue la primera vez en la que un atleta japonés obtuvo la medalla de oro en salto de esquí de 70 metros. La décima octava edición tuvo lugar en Nagano en 1998, que contó con 2300 atletas de 72 países diferentes. En esta ocasión, Japón obtuvo cinco medallas, en las categorías de salto en esquí, esquí de velocidad y esquiaje libre.
La mayoría de las áreas para los deportes de invierno en Honshu se pueden acceder por tren y se puede subir a la montaña por telesilla. Muchas áreas de esquí están ubicadas a lo largo de la línea de Joetsu, que termina en Tokyo. Zao es una estación al borde de las prefecturas de Miyagi y Yamagata, y tiene la reputación de ser el área de esquí más grande y mejor equipada de la región de Tohoku. También es famosa por sus “monstruos de nieve”, pinos cubiertos de hielo. Otra región muy popular es Hokkaido, la región más septentrional de Japón. Ahí se puede esquiar hasta finales de Abril. No importa si eres principiante o experto, aquí hay varias colinas de diferentes dificultades.
Hoy en día, las vacaciones de invierno son más que deportes. Como muchos aspectos del día a día, los espacios recreativos en Japón se han acelerado y las formas en las que las personas disfrutan del deporte han cambiado. Antes, ir a esquiar implicaba hospedarse en un ryokan, o un hostal administrado por familias. Sin embargo hoy en día han surgido áreas de esquí con grandes hoteles y hay más cosas que hacer que esquiar. Hay una gran variedad de restaurantes de comida japonesa, china y europea, campos de golf, centros comerciales y spas. Hoy en día, los deportes de invierno ofrecen más que el deporte.
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