Curiosamente uno de los deportes más populares de Japón es el baseball. Este deporte fue introducido entre 1867 y 1873, por Horace Wilson. Horace era un profesor de la Kaisei Gakkō (hoy la Universidad de Tokyo). El kanji es 野球 (やきゅう), que combina los caracteres de campo y bola. Este país tiene una larga tradición de ligas amateur. Va desde la práctica del deporte en escuelas hasta nivel internacional.
El primer equipo profesional fue fundado en 1920, y pronto comenzaron a proliferar otros equipos. Fue en 1936 cuando se creó la primera liga profesional. Durante la Segunda Guerra Mundial fue suspendida, y en 1949 fue reorganizada como la Nippon Professional Baseball (NPB). El NPB es hoy en día la mayor competencia de este deporte en el país, y consiste en cuatro ligas.
El baseball de 1860 – 1902
Durante la década de 1860, Horace Wilson introdujo el deporte a Japón. Wilson era profesor en la Kaisei Gakkō. En 1873 Albert Bates, un profesor estadounidense de la Universidad de Kaitaku organizó el primer juego. El primer equipo fue el Shinbashi Athletic Club. Fue organizado en 1878 por el ingeniero ferroviario Hiroshi Hiraoka, un fan de los Red Sox de Boston.
En 1896 ocurrió otro evento importante. En el Yokohama Peace Stadium (que después se convertiría en el Yokohama Stadium) se llevó a cabo el primer encuentro internacional de baseball. El equipo de Ichiko de la Escuela Preparatoria de Tokyo venció al equipo estadounidense del Yokohama Country and Athletic Club 29 a 4. Masaoka Shiki, un poeta y gran aficionado de dicho deporte, tradujo muchos de los términos del inglés al japonés, y contribuyó a popularizar este juego.
1903 – 1934
Durante la primera parte del siglo XX, el baseball amateur fue el que predominó. Después comenzó a aparecer como una actividad en varias universidades. Así nació el Sōkeisen, una competencia anual entre los clubes de baseball de la Universidad de Waseda y la Universidad de Keio.
El primer Campeonato Nacional de Baseball de Preparatorias, conocido como “Summer Koshien” se organizó en 1915. En 1924 dio inicio el National High School Baseball Invitational Tournament, conocido como “Spring Koshien”.
1934 – Hoy en día
El baseball profesional, llamado puro yakyū (プロ野球)ha existido en Japón desde 1920, pero la primera liga profesional fue fundada en 1936. El nivel de competencia más alto, el Nippon Professional Baseball fue organizado en 1949. En el 2005 se creó la Liga de la Isla Shikoku, la primera liga independiente de la NPB desde la Liga de Kokumin en 1947.
En 1950 y 1951 se jugaron las primeras ligas de la Federación de Japón de Baseball Femenil, pero sólamente existió por esos dos años. Después las mujeres jugaron en ligas semi-profesionales y amateurs. En el 2010 se retomó y ahora existe la Liga de Baseball Femenil.
A nivel internacional el equipo nacional de Japón ha ganado tres medallas olímpicas. También ha ganado dos copas intercontinentales y medallas en Copas Mundiales, incluyendo la plata en 1982. El equipo nacional femenil ha ganado la medalla de plata en dos Copas Mundiales de Baseball Femenil.
Como dato curioso, hoy en día en los equipos de Japón se permiten solamente un máximo de dos extranjeros (aunque no es derrogatorio).